Ощущение власти над событиями и возможность самостоятельно контролировать их очень важны для физического и психологического здоровья человека. Вообразите, что бы вы почувствовали, обнаружив, что уже не властны переменить свою жизнь, и все происходящее случается с вами помимо вашей воли – скорее всего, у вас возникнет ощущение собственной беспомощности, и вы перестанете пытаться что-то делать. Другими словами, у вас начнется депрессия.

Известный психолог Мартин Селигман, занимающийся проблемами поведения, утверждает, что наше восприятие власти и контроля над событиями зависит от нашего опыта. Если попытки человека контролировать ситуацию постоянно терпят неудачи, то в конце концов он отказывается от любых попыток в этой сфере. Подобные случаи депрессии Селигман называет приобретенной беспомощностью. Выводы Селигмана основываются на результатах серии экспериментов, проведенных на собаках.

Селигман обнаружил, что если собак подвергать воздействию электрического тока, которое они не могли контролировать и не могли избежать, в дальнейшем они теряют способность научиться избегать электрического удара, когда это возможно.

В лаборатории собаки подвергались воздействию током, которое было достаточно неприятным, но не опасным. Позднее их поместили в специальный бокс, разделенный небольшой перегородкой на 2 части. Ток должен был поступать то на пол одной, то на пол другой части бокса. Когда собака находилась на одной стороне и вдруг чувствовала воздействие электрического тока, ей было достаточно только перепрыгнуть через перегородку на другую сторону. Собаки очень быстро начинали понимать, как избежать неприятностей: особенно, когда о появлении тока предупреждает звуковой сигнал или загорается лампочка. Животные мгновенно перепрыгивали через перегородку и таким образом полностью избегали неприятного воздействия. Однако в экспериментах Селигмана были и собаки, ранее уже подвергавшиеся воздействию током, которого они не могли избежать. Если таких собак помещали в бокс с перегородкой, они уже не пытались научиться спасительному поведению.

При развитии депрессии у людей происходят те же процессы, что и при научении беспомощности у собак. И собака в эксперименте, и человек в состоянии депрессии по какому-то своему прошлому опыту узнали, что все их действия бесполезны. Собака неспособна избежать тока, что бы она ни делала, а человек не может контролировать такие события, как серьезная болезнь, смерть любимых людей, обиды, наносимые родителями, потеря работы.