- Летит! Летит!

- Вон! Там!

Прорываясь сквозь тяжелые, по самое брюхо напоенные снегом, тучи, на горизонте показалась светлая точка. Она быстро разрасталась, принимая очертания белого дракона. На драконе гордо восседал Его Величество Маврикий IY.

Чуть поодаль, в строгом соответствии с придворным этикетом, важно парил эскорт из боевых драконов, зорко следя за бесзопасностью короля с воздуха. Но сегодня самодержцу ничего не угрожало – народ с восторгом встречал своего спасителя.

Едва драконы начали заходить на посадку, как со всех сторон раздались крики:

- Да здравствует король!

- Слава Его Величеству!

- Слава! Слава! Слава!

- Пусть боги благославят Маврикия IY!

Переодетые в штатское агенты Тайной стражи короля вовсю старались завести толпу верноподанных, согнанных на главную площадь Нинска для торжественной встречи короля. Направляемая опытной рукой, толпа неистовствовала, выливая на своего правителя океаны любви. Впрочем, при другом раскладе, горожане так же единодушно могли бы пойти на штурм королевских покоев, но Тайная стража была начеку – любая подозрительная личность тут же препровождалась в участок, для дальнейшего разбирательства.

Народ ликовал: смутные времена завершились, жизнь в Субаре налаживалась, но самое главное – король вернулся в Нинск, а значит все пойдет по-старому!

Король незаметно смахнул слезу умиления: «Как они меня любят!» - подумал он. – «И это – мой народ! Надо сделать для них что-нибудь хорошее!». Но что бы такого сделать для народа, король так и не придумал, а потому привычно отмахнулся от этой мысли, решил поручить облагодетельствование поданных кабинету министров, после чего благополучно забыл о народе. У него существовали дела поважнее – нужно было с размахом отметить триумфальное возвращение в столицу.

После того, как короля с помпой проводили в уже отстроенный заново Дворец, на улицах начались массовые гуляния. Гости и жители столицы развлекались от всей широты щедрой субарской души: хмельные напитки лились рекой, горланились песни, затевались драки, а все желающие могли поплясать под разудалую народную субарскую музыку.

Только несколько персон в королевстве знали, что в это время в наш мир пришли отряды Чистильщиков, которые занялись устранением последствий неудавшегося вторжения гарвов.

К сожалению, даже Творцы ничем не могли помочь тем, кто был заражен вирусом. Я не знаю, что стало с теми, в ком поселились зародыши гарвов – носители просто исчезли из нашего мира. На мой вопрос об их судьбе, Грэг не ответил. Он помолчал несколько секунд, а затем жестко спросил:

- Ты действительно хочешь это знать?

И я поняла, что предпочту остаться в неведении, тем более, что в глубине души я знала - их постигла печальная участь.

Часть отряда работала над воссозданием пластов реальности, поврежденных Предводителем. Не останавливая работу ни на мгновение, в несколько смен, специалисты Чистильщиков сращивали пласты, стараясь уложиться в максимально короткие сроки. Нарушение их целостности грозило проникновением реальностей друг в друга, их смешением и как следствие – всеобщим хаосом.

Вторая часть Чистильщиков занималась наведение порядка в Субаре. Жизнь в стране начала налаживаться: жители занялись своими обыденными делами. Король прибыл в Нинск и закатил грандиозный бал в честь своего триумфального возвращения. Фейерверк, который венчал бал, был виден далеко за пределами столицы.

Тайная стража короля занималась расследованием дела о неудавшемся государственном перевороте, но пока не добилась никаких результатов. Впрочем, как показывал исторический опыт, было бы дело, а обвиняемые сыщуться. Грэг не сомневался, что уже к ближайшему государственному празднику глава Тайной стражи короля будет рапортовать Маврикию об успешном окончании расследования.

Пока же, королю доложили лишь о том, что сотрудники некоего рекламного агентства «Шпроты в масле», оказали существенную помощь короне в деле поддержания конституционного порядка в Субаре. Маврикий мало что понял в этой фразе, но общий смысл до него дошел: их нужно наградить. Король приуныл: он крайне неохотно делился казной с подаными. Тогда его Величеству намекнули, что есть другой вариант: директора «Шпротов в масле» можно наградить медалью, нет – даже орденом «За спасение Субара!», а всем остальным сотрудникам объявить королевскую благодарность. Маврикий повеселел: ему определенно понравился такой ход мысли.

В тот же день он подписал указ о награждении господина Директора орденом, Грэгу, мне, Кассандре, Джину, Василию, Дирку и Антонио объявили благодарность за верность короне.

Коллегия магов заочно изгнала из своих рядов Эдгара и Наис, запретила им заниматься магией и объявила в розыск. Эти меры вызвали у меня кривую ухмылку – с таким же успехом можно запретить птицам петь, а рыбам плавать.

Потихоньку передо мною вырисовывалась картина преступления, которое они задумали и попытались осуществить. Если опустить некоторые подробности, это будет выглядеть примерно так. Эдгар, который всю жизнь искал легких путей обогатиться и стать всемогущим, попался на удочку хитроумной ведьмы. В лавке старьевщика она заприметила молодого привлекательного мага. Перебросившись с ним парой фраз, Наис поняла, что мальчик страдает множеством комплексов, а кроме того обижен на весь белый свет.

Договорившись со старьевщиком, она подбросила Эдгару Черную книгу. Постепенно Наис втерлась к нему в доверие, а вскоре стала его любовницей. Она собиралась использовать Эдгара в своих целях, но в дело вмешался случай. Путешествуя в других мирах, Эдгар повстречал Предводителя и заключил с ним договор. Колдун рассказал любовнице о том, что с ним случилось.

Одновременно с этим, я пришла на собеседование в рекламное агентство, где работала Наис. Ее опыта и знаний хватило для того, чтобы понять, кто я. Увы! но далеко не мой диплом и не блестящие характеристики стали тем преимуществом перед другими соискателями, которое позволило мне получить вакансию в престижном месте - ведьма не могла упустить орри. Без Эдгара она не сумела бы подготовить обряд получения силы, а потому ей ничего не оставалось, как рассказать обо мне Эдгару.

Они решили пойти ва-банк: получить мою силу, после чего использовать гарвов для завоевания мира. В этом месте пути колдунов разошлись: каждый хотел единовластия. Они сохраняли видимость союза, так как пока не могли обойтись друг без друга, но уже вовсю прорабатывали планы по устранению соперника.

Под руководством ведьмы, Эдгар подменил итайскую делегацию, но перед ними возникла новая проблема. Для переброски в наш мир зараженных вирусом продуктов нужно было достать очень редкий артефакт. Наис не поверила своим глазам, когда увидела, что главный кристалл, хранящийся у Василия, и есть тот самый артефакт-проводник! Она попыталась заполучить кристалл, но у нее ничего не получилось. Бесконечные перебои с «сеткой» стали следствием экспериментов Наис над главным кристаллом. Тогда колдуны решили подкупить штатного мага. Для этих целей Эдгар великодушно пообещал любовнице снять с моего счета деньги, которые я копила на квартиру.

Когда и этот план провалился, Наис пошла путем, который ни разу ее не подводил. Она заявилась к штатному магу «Шпротов в масле» домой, соблазнила его, опоила, пытала, а в итоге убила. Ей хватило нескольких минут, чтобы выкрасть кристалл, пока сотрудники агентства бурно радовались выгодной сделке, заключенной с фирмой «Выпил-закусил». Ведьма оперативно передала артефакт Эдгару, где он, в заранее снятом ангаре, активировал телепорт, через который в наш мир проник вирус.

Когда я до конца осознала роль своего бывшего мужа в этой истории, муки совести покинули меня окончательно. Конечно, поначалу он не знал, что орри – это я, а потом Эдгар настолько погряз в своем маниакальном желании власти, что ему стало все равно, кого убивать. К этому человеку у меня больше не было никаких чувств: ни жалости, ни злости, ни отвращения. Мне он был абсолютно безразличен.

Но оставался один-единственный вопрос, который не давал мне окончательно освободиться от прошлого. Ответить на него мог только Грэг. Сложность заключалась в том, что я никак не могла его сформулировать, чтобы он не звучал по-идиотски. «Шарамыг! Ну не могу же я подойти к орку и спросить: «Грэг, а почему ты меня не убил?», - в очередной раз пронеслось в моей голове.

Я с наслаждением отхлебнула терпкий горячий настой зирры и прислонилась лбом к холодному оконному стеклу. Там за окном, по-прежнему была зима. До праздника Зимнего солнцестояния оставалась всего неделя. «Вот и год прошел!» - подумала я, - «Странный сумасшедший, но, в общем-то, не самый плохой год в моей жизни». Огромные хлопья снега важно падали с темно-фиолетового неба. Ветер не тревожил их покой, а потому они вольготно разваливались на крышах, деревьях, земле, заботливо укутывали в белоснежную шубу случайных путников. Казалось, что весь мир находится в блаженной полудреме. Было сложно поверить, что всего несколько дней назад он находился на краю гибели.

Прибывшие в логово колдуна маги, с удивлением отметили, что раны Грэга заживают буквально на глазах, что регенерация тканей идет полным ходом и без их помощи. Нас моментально доставили в Торуньг, где со мной случилась банальная и, на мой взгляд, безобразная истерика. Впрочем, в чувство меня привели довольно быстро: напоили каким-то элексиром, прочитали успокаивающее заклинание, после которого я проспала двое суток.

Первое, что я увидела, когда проснулась, был кристалл. Он мерцал золотистым светом, а в его глубине нахально ухмылялся слегка потрепанный, но все же живой и довольный этим обстоятельством Грэг.

- Привет! – жизнерадостно поздоровался он своим неповторимым хрипловатым голосом, - Как ты себя чувствуешь?

- Нормально, - буркнула я, скрывая свою радость.

- Какаие планы на утро? – не унимался орк, очевидно забыв, что на утро у меня план один – не портить людям жизнь, пока окончательно не проснусь.

- Завтракать, - мрачно ответила я – сегодняшним утром я была любезна, как никогда.

- А как насчет прогулки с раненным героем по зимнему саду? – улыбнулся Грэг.

- Я подумаю, - великодушно пообещала я и отключилась.

Завтракать не хотелось совершенно, а вот принять ванну и сделать все мыслимые и немыслимые косметические процедуры, мне было просто жизненно необходимо. Чем я и занялась в последующие полтора часа.

Когда я поднялась в зимний сад, Грэг уже сидел на своей излюбленной скамейке и кормил лупоглазых разноцветных рыб. При моем появлении, его лицо осветила искренняя радость. Я, если честно, испытала некоторую неловкость.

- Грэг, - спросила я, стараясь не выдать своего напряжения - когда ты был без сознания, ну, там, в логове колдуна, ты помнишь, что тогда происходило?

- Как я могу помнить – я же был без сознания! – улыбнулся Грэг. – А что? – заинтересовался орк.

-Нет, я так спросила, - с облегчением ответила я.

Грэг недоверчиво усмехнулся, но никак не прокомментировал мои слова. Зыбкая стена отчуждения не разрушилась – она как бы стала тоньше, но все же не исчезла.

У меня была масса вопросов к орку, но пока я решила отложить их – мне самой нужно было собраться с мыслями. Кроме того, было заметно, что Грэг тоже хочет что-то рассказать и подбирает для этого момент.

Вместе мы провели целый день, но так и не коснулись ни одной щекотливой темы. А поговорить нам было о чем.

И вот сейчас, вечером, я сидела на широком подоконнике в гостиной Грэга, пила отвар зирры, наслаждалась покоем и обдумывала произошедшие события.

- Я не понимаю, - задумчиво произнесла я, - почему Эдгар не провел обряд, когда был моим мужем? Ведь это же так просто – лишил меня, спящую, жизни и все!

Грэг, удобно расположившийся в кресле напротив камина, пожал плечами:

- Наверное, у него тогда еще не было возможности это сделать. Для проведения ритуала обретения силы нужно соблюсти множество условий – одной крови орри не достаточно.

- Как Наис и Эдгар собирались делить мою силу – сомневаюсь, что ее хватило бы на двоих магов? – спросила я.

- Они и не собирались ее делить. Каждый из них попытался бы устранить соперника. Их объединяло только одно: жажда власти. Они использовали друг друга, но по мере того, как их план близился к завершению, они все меньше и меньше нуждались друг в друге, - ответил Грэг.

- Грэг, а для чего нужно было стравливать орков и т’этхаев?

- Ты так и не поняла? – удивился орк, - Колдунам нужно было отвлечь мое внимание, чтобы безпрепятственно похитить тебя.

- Кстати, ты выяснил, кто все это время помогал Эдгару в замке? – спохватилась я.

Грэг помрачнел:

- Выяснил.

- Ну? – потребовала я продолжения.

- Хуан Карлос, - нехотя ответил орк.

- Кто?! – изумилась я, - Почему?! Что я такого ему сделала?

- Да ты здесь абсолютно ни при чем, - ответил Грэг, - При жизни Хуан Карлос был человеком. Так случилось, что он спас жизнь одному из моих предков, за что тот, в благодарность, объявил его названным братом и пригласил жить в Торуньг. Хуан Карлос с радостью воспользовался его предложением: его как раз изгнали из Субара за какое-то преступление (впрочем, он это успешно скрыл). А через несколько лет случилась война. Опасаясь за свою жизнь, Хуан Карлос вступил в переговоры с врагами орков. Ночью, он напал на своего спящего названного брата, смертельно ранил его, а затем показал врагам тайный ход в замок. Воины, которые несли караул, вовремя заметили вторжение, подняли тревогу и не допустили врага в Торуньг. Хуана Карлоса схватили. Перед казнью маги провели над ним обряд: они прокляли предателя. Отныне его душа была обречена скитаться в виде призрака и никогда не находить себе покоя.

- Он из мести вступил в сговор с Эдгаром? – спросила я.

- Не только и даже не столько из мести, сколько из корысти, - ответил Грэг.

- А какую выгоду призрак мог поиметь от этих колдунов? – изумилась я.

- Они пообещали Хуана Карлосу избавление от проклятия.

- Эдгар мог это сделать? – вот уж не предполагала в бывшем муже таких талантов.

- Эдгар – вряд ли, а вот Наис – вполне, - задумчиво ответил Грэг. – Ты знаешь, что твой муж и его подружка баловались запретной магией?

- Лежа на алтаре, догадалась, - саркастически заметила я, - вряд ли человеческие жертвоприношения относятся к легальной магии. Но почему ты спросил об этом? Постой, - неприятная догадка зашевелилась в моей душе, - а когда маги прокляли Хуана Карлоса…

- Да, они воспользовались запретной магией, - ответил орк, на мой недосказанный вопрос.

- А ты можешь снять с призрака проклятие? – я замерла, ожидая ответа.

- Да, - спокойно ответил Грэг, - я уже сделал это.

- Но… разве… это не запрещено – пользоваться … такой… магией? – запинаясь, спросила я.

- Запрещено, но не всем, - спокойно ответил орк, - и если у тебя больше нет ко мне вопросов, я бы хотел тебе кое-что рассказать на эту тему.

- Нет, подожди, - остановила я орка, - а гримуар? Каким образом у меня в руках оказался древний гримуар? Ладно, об этом я догадываюсь, но все, что там написано – это правда?

Грэг насторожился:

- Ты читала Книгу жизни?

- Не знаю. Да, наверное – старинная книга в черном кожаном переплете с серебряной застежкой, - отмахнулась я, - ну, так как?

- О, нет! – простонал Грэг, обхватывая голову руками, - Эльга! Дай мне все рассказать по-порядку!

- Что ты собираешься рассказывать? Что перед поединком с Предводителем жертву должен был принести не Эдгар, а ты? – сузившимися от гнева глазами я смотрела в ошарашенное лицо Грэга.

- Зачем? – недоуменно выдавил он.

Я саркастически расхохоталась:

- Не прикидывайся, Грэг, тебе это не идет! Смысл в этом жертвоприношении один – получить силу. Поскольку отвертеться от поединка у тебя не было никакой возможности, то получив мою силу, ты обрел бы дополнительные шансы не только на победу, но и просто остаться в живых.

- Боги! Какой я идиот! Ну что мне стоило набраться смелости и рассказать тебе раньше! - пробормотал Грэг.

- Что бы это изменило? – с горечью спросила я.

Орк пристально посмотрел мне в глаза:

- Ты можешь поделиться своей силой без кровавого ритуала. Ты можешь добровольно дать часть энергии, магу, который использует силу Огня. Но есть одно условие – ты должна любить этого человека. Или не человека.

- Магию какой стихии используешь ты, Грэг? – вопрос был риторический – я вспомнила, какого цвета был кристалл орка.

- Огня, - спокойно ответил орк, - Эльга! Ну, дай же мне все объяснить! – взмолился Грэг.

- Ты полагаешь, что я услышу что-то новое? В нашу первую встречу ты понял кто я. Тебе нужна была моя сила и ты знал безотказный способ ее получить. Чем, собственно говоря, ты и занялся. И оберегал меня ты не потому, что я была тебе так дорога, как ты мне пытался показать – тебе не хотелось, чтобы мою силу получил кто-то другой.

Впервые в жизни, я увидела Грэга, который настолько не владел своими эмоциями:

- Эльга! Да ты что такое несешь?! – прорычал орк – он был взбешен настолько, что даже клыки слегка удлинились.

Он хотел еще что-то сказать, но я перебила его:

- Грэг, я уже подарила тебе силу Огня. Я сделала это, когда ты умирал в логове Эдгара, - жестко сказала я, - Надеюсь, наши пути больше не пересекутся.

Я не стала слушать его оправданий – просто встала и ушла. Больше в Торуньге делать было нечего – я заплатила Грэгору тор Хэнингу по всем счетам.

Уходя, я слышала, как он что-то произнес на орочьем, а потом, с горечью добавил на всеобщем: